Des milliers d’acres brûlaient dans l’ouest du Canada, ce qui a incité les autorités à appeler plus de gens pour aider à éteindre les incendies. Ils se sont entassés dans des camps de tentes bondés et d’autres installations de fortune. Environ 45 000 personnes ont été évacuées vers des villes, des hôtels et des centres communautaires à proximité pendant des jours et parfois des semaines. Des centaines de secouristes sont entrés en contact étroit.
Si la pandémie de coronavirus persiste cet été, les agences canadiennes auront du mal à faire face à une situation d’incendie comme celle-ci, selon plusieurs responsables provinciaux et fédéraux, qui ont parlé à la condition que leur nom ne soit pas utilisé parce qu’ils n’étaient pas autorisés à discuter publiquement de leur travail. Le Canada n’est pas préparé à une saison intense de feux de forêt.
Un financement instable, la nécessité d’une distanciation sociale et la probabilité que ni les États-Unis ni aucun autre pays n’offrent un coup de main lorsque nos ressources sont exploitées augmentent le potentiel d’un scénario cauchemardesque.
Le «Holy Shit Fire» de 2003
La saison des incendies de 2003 n’était pas notable pour la zone brûlée, mais pour le fait que tant de villes, de parcs nationaux, d’industries et de sites historiques étaient en danger.
Des gens regardent les flammes approcher des maisons à Kelowna, en Colombie-Britannique, le 22 août 2003. LA PRESSE CANADIENNE / Rich Lam
Plus de 2 000 personnes ont évacué la région de Crowsnest Pass, dans le sud de l’Alberta. Le parc national des Lacs-Waterton était en attente d’une évacuation, car 13% du parc national des Glaciers voisin dans le Montana a brûlé Un incendie prescrit à Jasper, en Alberta, est devenu incontrôlable et aurait pu incendier un chemin de 20 kilomètres vers Hinton s’il ne l’avait pas fait. été pour les efforts héroïques des gestionnaires des incendies de forêt de Parcs Canada, qui ont largué du carburant sur la forêt pour forcer le feu à s’allumer.
Banff a été menacé sur deux fronts. Le premier provenait d’une brûlure dirigée hors de contrôle qui a pris feu à l’est de la ville, près de Canmore; la seconde d’un énorme incendie qui se dirigeait vers l’est le long de la route de montagne qui traverse le parc national Kootenay jusqu’à Banff. Cela s’appelait le Holy Shit Fire »car c’est ainsi que tout le monde a réagi en le voyant depuis un hélicoptère.
Buffle des bois, Mt. Les parcs nationaux de Revelstoke et de Prince Albert ont également brûlé dans les semaines qui ont précédé l’éclairage de l’intérieur de la Colombie-Britannique autour de villes et villages, dont Kamloops et Kelowna. L’armée a été amenée et le triage est devenu l’ordre du jour.
Dens détruit
Mark Heathcott se souvient aussi bien de la saison des incendies de forêt 2003, car il était le coordonnateur de la gestion des incendies de Parcs Canada pour l’Ouest canadien. À un moment donné, on lui a demandé d’envoyer des ressources qu’il n’avait pas dans le pays de l’ours polaire pour empêcher un incendie de brûler le site historique du Prince de Galles près de la côte ouest de la baie d’Hudson. Le bâtiment a survécu, mais plusieurs tanières d’ours polaires dans le parc national Wapusk ont été détruites
En règle générale, Heathcott aurait pu obtenir le soutien des provinces ou des pompiers américains, mais la concurrence pour les ressources était féroce cet été-là. Lui et ses collègues ont eu de la chance parce que Nik Lopoukhine, le directeur général de Parcs Canada, comprenait le feu. Il a approuvé un plan d’intervention d’urgence au printemps lorsque Heathcott l’a averti qu’une intense saison des incendies était probable. La directive de Lopoukhine obligeait les surintendants de partout au Canada à envoyer des employés pour aider à supprimer les incendies qui pourraient devenir incontrôlables.
Voyage minimal, aucune aide
Comme de nombreux gestionnaires de feux de forêt en Amérique du Nord, Heathcott se demande comment diverses agences vont réagir si le coronavirus persiste dans ce qui devrait être une saison des incendies extrême.
L’anomalie de gravité des prévisions montre quelles régions devraient être supérieures ou inférieures à la moyenne climatique régionale. (Système canadien d’information sur les feux de végétation)
Début avril, Victoria Christiansen, qui dirige le US Forest Service, a défini quelques grandes lignes directrices, y compris une recommandation selon laquelle les pompiers devraient être déployés de manière à minimiser les déplacements vers d’autres zones géographiques. Cela amènera nos amis américains à refuser ou à limiter nos demandes. pour aider.
Christiansen recommande également la distance sociale, ce qui est presque impossible à faire dans les camps de tentes généralement utilisés par les pompiers au Canada. Elle demande que davantage d’employés saisonniers soient embauchés, sans admettre que cela ne serait pas possible sans un soutien financier supplémentaire, et avec une main-d’œuvre qui pourrait être réticente à accepter un travail déjà dangereux dans lequel ils pourraient être mis en quarantaine jusqu’à un mois avant et après un incendie.
Heathcott a exprimé l’inquiétude des autres à qui j’ai parlé lorsqu’il a noté qu’il serait difficile de monter l’attaque habituelle. Peut-être que les équipages seront dispersés, «campant des coyotes» en petites unités, repérés le long de la ligne de feu, marchant sur les incendies », a-t-il déclaré.
Cela peut se produire de toute façon, car la flotte canadienne d’hélicoptères peut déjà être décimée par la perte de revenus du début de l’héliski et le manque de travaux sismiques hivernaux. »
Un hélicoptère largue de l’eau sur le Getty Fire à Mandeville Canyon, à Los Angeles, le 28 octobre 2019. (AP Photo / Marcio Jose Sanchez)
Même si des hélicoptères sous contrat restent disponibles, se demande-t-il, comment se distancie-t-on socialement dans les cabines et tentes compactes? Nous verrons une concurrence accrue pour la ressource, et plus de feux pourraient être perdus lors de l’attaque initiale. Avec une réduction du soutien aérien, les équipages peuvent être exposés à un danger accru sur la ligne de feu et nous pouvons voir une augmentation des refus de travail, des gestionnaires de tir timides et plus de situations de brûlure. Oubliez les déploiements interinstitutions, tout le monde s’accroupira sur son propre terrain. »
Le coût élevé de ne pas être préparé
L’une des nombreuses choses que la pandémie de coronavirus nous a enseignées est que le fait de ne pas être préparé aux urgences a un prix élevé. Faire face à la pandémie est un défi car il n’y a pas suffisamment de données fiables disponibles pour nous dire comment nous pouvons revenir à un semblant de normalité.
Ce n’est pas le cas avec les incendies de forêt.
Depuis 2003, les incendies de forêt brûlent plus gros, plus souvent et de façon de plus en plus imprévisible Les augmentations prévues de la superficie brûlée suggèrent que l’état actuel de la gestion des feux de forêt au Canada ne sera pas en mesure de faire face à l’augmentation de l’activité des feux de forêt Empêchant les gens d’entrer dans l’arrière-pays, comme certaines provinces sont en train de faire, aidera mais ne résoudra pas le problème.
Il existe un type de vaccin qui pourrait minimiser les risques que représentent les incendies de forêt pour la santé et la sécurité humaines. Le dernier modèle en la matière est une gracieuseté du Service canadien des forêts.
Au lieu d’investir davantage, nous avons toutefois dépensé moins. À moins que cela ne change, notre réponse à une saison de feux de forêt comme celle de 2003 pourrait finir par être aussi chaotique et effrayante que la réponse en cours à la pandémie de coronavirus.